8701 (2001, Arista)

アッシャーの３枚めのオリジナルアルバムとなる本作は音源流出を理由に一度最初から作り直し、予定よりも約半年遅れての発売となった。今回の作品では多彩なプロデューサーを招き、聴きごたえある仕上がりとなっている。まずナンバー１ヒットとなった「U Remind Me」を手掛けたジャム＆ルイスは、他にもニュー・エディションの「〜Stand T he Rain」を思わせる胸をうつバラード「Can U Help Me」など５曲をプロデュース。今一番勢いのあるプロデューサーコンビのネプチューンズは、なぜかパフ・ダディがフィーチャーされた「I Don't Know」など２曲で相変わらずバウンシーなトラックを聴かせる。本来先行シングルだった「Pop Ya Collar」がシェイクスピアのプロデュースだったのも記憶に新しいところ。質の高い楽曲でR&Bファンの信頼厚いマイク・シティは「Hottest Thing」で心やすらげるグルーヴを生み出している。そしてこれまでのキャリアにも大きく関わってきたデュプリ、そしてブライアン・マイケル・コックスはこれまた１位となった「U Got It Bad」をはじめ５曲に関与している。やっぱりデュプリ系の音が一番しっくりくるかも。とにかく豪華な制作スタッフだが歌いこなすアッシャーのほうも着実な成長ぶり。パフォーマーとしてもめきめき腕をあげているようだし、是非ステージを見てみたいもの。（中村）