WELCOME II NEXTASY (2000, Arista)

「Butta Love」「I Still Love You」と２枚のゴールド・シングルに続いての「Too Close」がまさかの年間ナンバー１シングルとなって幸先の良いデビューを飾ったネクスト。セカンドアルバムとなる本作ではスムーズ＋グルーヴィーな個性はそのままに、コーラスの美しさを強調するバラードやラガ・マフィンなどの新しい部分も取り入れた。半数以上の曲のプロデュースを手掛けているのは前作同様ノーティー・バイ・ネイチャーのケイジー。本作完成後まもなくノーティーを脱退したが、プロデュース業に専念したいたのことなので今後の動きに注目。それから前作でもセクシュアルに展開された歌詞面 が更にパワーアップ。50セントをフィーチャーした「Jerk」ではヒップホップ風のリズムにのせて彼女に会えない日のjerkぶりを歌ったり「Let's Make A Movie」では２人で映画をとろうと色々なシーンを提案したり。彼女の裏切りを目撃した時の選択肢をサビにしている「Banned From TV」も面白い。軽めのミディアムの印象が強いネクストだが、本作では後半でのバラード群が充実。「My Everything」での切ない正統派バラードも、シークレット・トラックの「Freak In Me」でのエロ熱唱ぶりもなかなか。一方でレゲエ・シンガーが共演する「What U Want」や「Oh No No」はあまりしっくり馴染んでいない。アルバムの流れからも浮いた印象なので蛇足だったかも。 （中村）